在今天的北海之下，沉睡着一片失落的大陆。它叫Doggerland，曾在最后一个冰期连接着不列颠与欧洲大陆，如今却安静地躺在海底。长期以来，科学家知道这片区域最终被森林覆盖，但森林究竟是何时开始出现的，却一直是个谜。华威大学领导的一项新研究利用沉积古DNA技术，给出了一个令人震惊的答案：早在16000多年前，橡树、榆树和榛树等温带树种就已经在这片区域茁壮成长——比任何人预期的都要早数千年。
这项发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的研究面临一个核心难题：如何在无法直接发掘的区域重建古生态环境？Doggerland如今完全位于水下，常规的考古挖掘方法无从施展。研究团队的解决方案是分析来自41个海洋沉积物岩芯的252个样品中的沉积古DNA——古代生物留下的微量DNA碎片被保存在海底沉积层中。通过对所谓的史前南部河流区域的系统采样，研究者得以追踪Doggerland从约16000年前到大约7000年前被完全淹没期间的生态变迁。
研究结果不仅证实了温带林地的早熟存在，还带来了一系列惊喜发现。橡树、榆树和榛树的DNA大量出现，其时间远早于英国花粉记录所显示的时间。更令人惊讶的是，椴树（Tilia）这种偏好温暖环境的树种，也在这里比英国大陆记录早约2000年出现——这表明Doggerland的部分区域可能在最后一个冰期充当了植物物种的北方避难所。最出人意料的发现则是一棵被认为早在约40万年前就在西北欧消失的树种——枫杨属（Pterocarya），其DNA竟然出现在样品中，表明该物种在该地区实际存续了远比之前认为的更长久的时间。
项目首席作者、华威大学的罗宾·阿拉比（Robin Allaby）教授总结道：通过以前所未有的规模分析来自南Doggerland的沉积古DNA，我们重建了这片失落的土地从最后一个冰期末期到北海完全形成期间的生态环境。我们出乎意料地发现了比任何人预期早数千年的树木——以及北海完全形成的时间比之前认为的更晚的证据。从人类角度看，这是Doggerland森林环境可以在淹没前支持早期中石器时代群落的最好证据，也可能解释了为什么不列颠大陆今天保存的相对稀少的中石器时代早期遗迹。
这些发现对理解冰河时代欧洲具有深远意义。它们为所谓的里德悖论（Reids Paradox）提供了关键解释——森林如何在冰期结束后如此迅速地遍布整个地区？答案可能隐藏在那些被称为微避难所（microrefugia）的小型受保护区域中，这些区域允许温带植物物种在北欧严酷的冰期条件下存活。Doggerland显然就是这样一个微避难所。更为重要的是，这项研究改变了我们对Doggerland本身角色的认知。布拉德福德大学的文森特·加夫尼（Vincent Gaffney）教授补充道：多年来，Doggerland常被简单地描述为一座陆桥——仅作为史前人类到达不列颠群岛的通道。今天，我们理解到Doggerland不仅是早期人类定居的核心地带，而且这块陆地的存在可能为动植物提供了避难所，并充当了史前社群在数千年间定居和重新定居北欧的支点。这片沉睡在海底的失落世界，正在通过现代分子技术一步步向我们揭示它的秘密。
